Expressions for dilemmas, pressure, and decisions
Entre la espada y la pared
Meaning: having to choose between two bad options.
Example: Las universidades están entre la espada y la pared: recortan servicios o suben tasas.
Neutral alternative: en una disyuntiva difícil
En un callejón sin salida
Example: Sin negociación, el conflicto se convierte en un callejón sin salida.
Neutral alternative: situación bloqueada
Con el agua al cuello
Example: Muchas familias llegan con el agua al cuello a final de mes.
Neutral alternative: con una presión económica fuerte
Expressions to focus on what matters and speak efficiently
Ir al grano
Example: Para no perdernos, conviene ir al grano: qué se va a hacer y cuándo.
Neutral alternative: centrarse en lo esencial
Matar dos pájaros de un tiro
Example: Un abono único puede matar dos pájaros de un tiro: reduce costes e incentiva el transporte público.
Neutral alternative: resolver dos objetivos a la vez
Dar en el clavo
Example: La campaña da en el clavo al señalar el problema de la desinformación.
Neutral alternative: acertar plenamente
Expressions for debate and sensitive topics
Poner el dedo en la llaga
Example: El informe pone el dedo en la llaga: la precariedad juvenil no es solo salarial.
Neutral alternative: señalar el punto crítico
Abrir la caja de Pandora
Example: Regular las redes sin criterio puede abrir la caja de Pandora.
Neutral alternative: generar consecuencias imprevisibles
Echar leña al fuego
Example: Un discurso polarizado echa leña al fuego en lugar de calmar el debate.
Neutral alternative: intensificar el conflicto
Expressions for negotiation and agreements (very useful in Task 3)
Ceder terreno
Example: Se puede ceder terreno en el horario, pero no en el presupuesto.
Neutral alternative: flexibilizar una parte
Llegar a buen puerto
Example: Si se prioriza, la negociación puede llegar a buen puerto.
Neutral alternative: alcanzar un acuerdo
Tirar para adelante
This is more oral and colloquial, use it only if it fits the tone.
Example: Si nadie asume responsabilidades, el plan no tira para adelante.
Neutral alternative: no se implementa / no avanza
Expressions for caution and prudence (perfect to sound C1-C2)
Andar con pies de plomo
Example: Con los datos personales conviene andar con pies de plomo.
Neutral alternative: actuar con cautela
Curarse en salud
Example: Algunas empresas se curan en salud y piden dos verificaciones.
Neutral alternative: prevenir problemas
No dar puntada sin hilo
Example: Cuando una marca cambia de estrategia, suele no dar puntada sin hilo.
Neutral alternative: actuar con intención clara
Expressions for time, change, and speed
De la noche a la mañana
Example: La confianza no se recupera de la noche a la mañana.
Neutral alternative: de forma inmediata
A contrarreloj
Example: El ayuntamiento trabaja a contrarreloj antes del verano.
Neutral alternative: con poco margen de tiempo
A estas alturas
Example: A estas alturas, ignorar el cambio climático ya no es una opción seria.
Neutral alternative: en este punto
Expressions for money and resources (watch the register)
Apretarse el cinturón
Example: Con la inflación, muchas familias tienen que apretarse el cinturón.
Neutral alternative: reducir gastos
Tirar la casa por la ventana
More colloquial, only use it if the text tone allows it.
Example: Algunas ciudades tiran la casa por la ventana en campañas turísticas.
Neutral alternative: gastar en exceso
Salir caro
Example: No invertir en prevención acaba saliendo caro.
Neutral alternative: tener un coste alto
How to study them so they don’t sound forced
The simplest method: for each expression, prepare 2 sentences.
One sentence for writing, with a more neutral tone.
Another sentence for speaking, with a more conversational tone.
Example with entre la espada y la pared
Written: El sector se encuentra entre la espada y la pared: o ajusta costes o pierde competitividad.
Oral: Estamos entre la espada y la pared. Si no recortamos, no llegamos; si recortamos, baja la calidad.
And that’s it. You don’t need more. Try to use them every time you practice.
When NOT to use them
If the expression appears “because it should” and not because it truly fits, it shows.
If you’re not 100% sure about the meaning, don’t use it. At higher levels, a misused idiom stands out immediately.
Don’t stack many in a row. One idiom per task is more than enough.
